Comme en quarante

Pour une fois, je vais laisser de côté les sujets frivoles et m'attaquer à une question vraiment importante :

À quel moment peut-on arrêter de répéter le siècle quand on parle d'années ?

Je me souviens qu'encore en quatre‐vingt‐dix‐sept et quatre‐vingt‐dix‐huit, il était courant de ne pas répéter « mille neuf cent… » avant chaque nombre, et c'était clair dans le contexte.

Le contexte était souvent tellement fort que c'était clair même quand une année plus proche aurait la même abréviation, par exemple la guerre de soixante‐dix est clairement avant la guerre de quatorze‐dix‐huit.

D'un autre côté, il y avait à cette époque un intérêt évident à cette abréviation, en économisant trois syllabes sur des années qui en avaient huit. Alors que depuis qu'on a changé de siècle, la plupart des années sont même plus courtes que les abréviations de la fin du vingtième.

C'est peut-être pour ça qu'à l'époque on allait jusqu'à allonger « l'an deux mille… » pour réduire le choc d'une année complète en deux syllabes.

Il y a plusieurs semaines, j'ai pris conscience de cette question, et j'ai eu du mal à trouver des arguments en faveur du maintien de tous ces préfixes « deux mille… », au moins à l'oral dans les contextes informels sans ambiguïté.

Ça me semblait difficilement tenable de s'accrocher à « quatorze‐dix‐huit » tout en instant pour garder un « deux mille dix‐neuf » non-abrégé, alors j'ai décidé d'essayer d'éliminer le plus de ces « deux mille… » inutiles de mon discours.

Sans surprise, ça généré des incompréhensions, beaucoup de gens ne sont pas prêts à comprendre « en dix‐neuf » comme la dernière année avant la Grande Pandémie (et la dernière fois que j'ai écrit un billet plus court que celui-ci), ou « en vingt-cinq » comme l'année dernière.

En revanche, j'ai été agréablement surprise de voir la compréhension rétablie simplement en répétant la même phrase avec le « deux mille… », puis en continuant à parler sans le répéter. Le langage humain est un outil merveilleux.

Je n'ai pas l'impression d'avoir converti qui que soit par mon exemple jusqu'à présent, mais j'ai l'impression d'avoir un certain succès pour être comprise, en n'ayant pas eu besoin de faire l'opération ci-dessus plus de trois fois par auditeur.

J'ai remarqué aussi qu'autant ça s'intègre très facilement au discours pour toutes les années polysyllabiques, autant les années monosyllabiques choquent aussi bien à l'élocution qu'à l'audition. Donc « en quatorze » et « en dix‐huit » fonctionnent très bien, tant que le contexte n'est pas à une guerre lointaine, mais les années entre les deux réclament leur « deux mille… ».

C'est peut-être pour ça que cette abréviation est encore rare : entre ceux qui ont vécu le siècle dernier, pour qui ce « deux mille… » est une partie pertinente d'une année, et ceux qui ont pris l'habitude du « deux mille… » systématique pour le rythme de la langue, il n'y a pas grand monde pour constater la pertinence de cette abréviation.

D'ailleurs moi-même je n'ai pas ressenti la pertinence ou le besoin de cette abréviation, seulement le besoin de la cohérence avec des éléments de discours qui ne font pas référence au siècle dans lequel nous vivons.

Maintenant que cette expérience est faite, je suis partagée entre le gain d'efficacité de cette abréviation, même limitée aux années qui restent polysyllabiques, et la rigueur mentale de l'intégralité du nombre. Comme dans tout ce qui est linguistique, on verra ce que l'usage décidera.

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